Теория относится к любой системе идей, которая помогает объяснить или размышлять о том, почему мы делаем то, что делаем. Конечно, дизайнеры регулярно читают и включают теорию из других областей исследования, таких как искусство, архитектура, экономика, антропология, социология, технология или наука, но чтение и написание теории дизайна — это то, как дизайнеры говорят друг с другом о дизайне, чтобы обнаружить общие черты кроме повседневных вопросов о бизнесе или технике. Теория также меняется и строится вместе с культурой и технологиями, поскольку новые отношения, инструменты и способы потребления создают новые вопросы.
Теория часто представляется как противоположность практике, но в действительности она исходит из практики, поскольку дизайнеры снова и снова сталкиваются с одними и теми же вопросами в, казалось бы, не связанных ситуациях. Как влияют технологии или инструменты на эстетику? Должны ли дизайнеры считать себя авторами? Есть ли у дизайнеров этические обязанности? Есть ли в дизайне универсальные истины или все относительно? Какова роль дизайнера, если теперь каждый может создавать и заимствовать работы?